home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 091691 / 0916540.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  88 lines
  1.                                                                                 MILESTONES, Page 77More Than a Heart WarmerFrank Capra: 1897-1991
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL
  5.  
  6.  
  7.     Their basic business being the creation of images, not
  8. many movie directors contribute a word to the language, much
  9. less one that becomes one of the medium's reigning critical
  10. cliches. But Frank Capra did. The word, of course, is
  11. Capraesque.
  12.  
  13.     To most people the term signifies almost any improbable
  14. but distinctly inspirational story in which an idealistic
  15. little guy, though his principles may briefly waver, ultimately
  16. triumphs first over self-doubt, then over the big, expedient
  17. guys determined to exploit him and his class. And to most people
  18. the movie that epitomizes all this is It's a Wonderful Life,
  19. Capra's 1946 fantasy about a man who falls into suicidal despair
  20. because he thinks he has accomplished nothing of value, but is
  21. rescued by a guardian angel who shows him, in a gloriously
  22. realized dream sequence, how miserable the lives of his town,
  23. his friends, his family would have been had he never existed to
  24. touch them with his goodness.
  25.  
  26.     The history of the picture itself is Capra esque. A flop
  27. on its release, it later fell out of copyright, and TV
  28. stations, looking for what to them was literally cheap Christmas
  29. sentiment, played it and played it until it became a Yuletide
  30. tradition and the one Capra movie everyone knows and loves.
  31.  
  32.     Which is too bad. For Capra was a moviemaker whose range
  33. and gifts far exceeded any one-word or one-picture definition
  34. of them. The emphasis on the heartwarming content of his films
  35. has obscured the sometimes heart-stopping skill with which he
  36. orchestrated his themes. In fact, it is because his technique
  37. was so sophisticated that he achieved the whopping suspensions
  38. of disbelief many of his stories required.
  39.  
  40.     Not that there was anything cynical about Capra's belief
  41. in the Capraesque. A Sicilian immigrant who revered America for
  42. the opportunities it offered him and, during his youthful days
  43. as a door-to-door salesman, learned to love the common sense and
  44. common decency of its common people, Capra knew in his bones the
  45. kind of life he would later celebrate. He stumbled into the
  46. movies completely untutored, apprenticed as a gag writer in the
  47. silent comedy studios, and became a director working out of
  48. Columbia Pictures, then a poverty-row outfit desperate enough
  49. for hits to tolerate Capra's iron will, powerful ego and
  50. bustling ambition.
  51.  
  52.     Honing his craft on tough-minded urban romances, comedies
  53. and social commentaries that are now (regrettably) almost
  54. forgotten, Capra crammed his frame with people who talked and
  55. moved just a little faster, a little more eccentrically than
  56. they did in real life. He achieved his breakthrough (and the
  57. first of his three Oscars) with his 24th film, It Happened One
  58. Night, which incidentally established romantic comedy as the
  59. 1930s' most characteristic genre.
  60.  
  61.     The film's success gave him the clout, and the budgets, to
  62. make his great trilogy of Mr. Deeds Goes to Town (1936), Mr.
  63. Smith Goes to Washington (1939) and Meet John Doe (1941). These
  64. were little-guy pictures par excellence. But they were also
  65. movies tense with the awareness that the good nature and naivete
  66. of ordinary people leave them vulnerable to political and media
  67. manipulation, a theme Capra was among the first directors to
  68. explore. The movies were also magnificently made, each marked by
  69. wonderfully staged and edited sequences of volatile crowds --
  70. the great fascist rally in the rain in Meet John Doe being one
  71. of the truly privileged, truly alarming moments in movie
  72. history.
  73.  
  74.     It's an irony that in Capra's last years, official,
  75. award-giving America insisted on honoring him as a man of simple
  76. sentiment and that he cheerfully went along with this reduced
  77. version of himself. His nature and achievements were much richer
  78. and more complex than that, and they cry out for history's
  79. healing revisionism.
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.